Perspectives macroéconomiques pour l'été : inflation en baisse et croissance économique faible

Le problème de l'inflation est-il pour autant résolu ?

Malheureusement... Les vestiges du pic d'inflation continueront à polluer le paysage économique pendant un certain temps. Il est clair que les mesures de lutte contre la pandémie ont très fortement perturbé l'économie et que le retour à l'équilibre sera très long. Des facteurs structurels prennent de l'ampleur et créent également un environnement dans lequel les pics d'inflation peuvent se produire plus facilement qu'auparavant.

Il y a l'écologisation de l'économie qui nous attend, et dont le prix est faramineux. Il y a aussi le vieillissement de la population, qui n'est plus un thème d'avenir en Europe, mais une réalité mesurable : à partir d'aujourd'hui, la main-d'œuvre européenne diminuera d'un million de travailleurs par an ; d'ici la fin de la décennie, ce chiffre atteindra 1,5 million par an.

Cela donne aux personnes qui travaillent aujourd'hui une meilleure position de négociation, ce qui est une bonne nouvelle pour leur pouvoir d'achat, mais cela garantit également que l'inflation salariale reste un élément clé de l'environnement inflationniste futur.

Enfin, les gouvernements et les entreprises ont de plus en plus tendance à ne plus se contenter de s'approvisionner en matières premières et fournitures essentielles auprès du producteur le moins cher, mais à diversifier l'offre et à la rendre plus solide. Cela signifie, entre autres, réduire la dépendance à l'égard du gaz russe, des semi-conducteurs taïwanais et de la production de masse chinoise. Cette démarche a également un prix élevé.

Comment les banques centrales doivent-elles alors gérer l'inflation ?

Pour l'instant, la tendance "cyclique" de l'inflation est à la baisse, ce qui donne aux banques centrales une marge de manœuvre (et une excuse) pour mettre discrètement fin aux politiques de ciblage de l'inflation. Ces derniers mois, la banque centrale américaine (la Fed) et la BCE ont toutes deux été confrontées aux conséquences négatives de leurs propres politiques. La faillite de la Silicon Valley Bank et les problèmes de certaines banques américaines similaires peuvent être attribués, du moins en partie, à la très forte série de hausses des taux d'intérêt de la Fed. Même dans la zone euro, où les problèmes du secteur bancaire n'ont pas été aussi brutaux, la stabilité du système financier est redevenue un sujet brûlant, auquel la BCE, en tant que régulateur, ne peut rester indifférente.

La Fed, après sa récente hausse des taux (à 5,00-5,25 %), fait une pause. Officiellement, elle laisse encore toutes les options ouvertes, mais le marché a le sentiment que nous sommes très proches du pic des taux d'intérêt américains. La BCE a encore du pain sur la planche (elle a également commencé à relever ses taux plus tard). Une inflation de base obstinément élevée (5,3 % en mai) poussera la BCE à relever encore les taux d'intérêt dès la fin du mois de juillet. Mais même dans ce cas, il pourrait s'agir de la proverbiale "dernière ligne droite".

À nouveau plus de focus sur la croissance économique

Entre-temps, l'attention des investisseurs s'est déplacée de l'inflation vers la croissance économique. Les prévisions de récession ne manquent pas, mais la zone euro et les États-Unis continuent de surpasser les prédictions catastrophistes des économistes et des médias. Un retard n'est toutefois pas un report. La récession peut arriver (techniquement, elle est déjà une réalité dans la zone euro, mais elle est à peine mesurable et palpable), mais la vigueur du marché du travail et de la consommation atténue le ralentissement attendu. Des deux côtés de l'océan, la solidité du marché de l'emploi, en particulier, est une force notable de l'économie. Même le marché du travail belge, traditionnellement morose, affiche aujourd'hui un taux de chômage historiquement bas.

La solidité de l'emploi est peut-être l'étonnante force de frappe de l'économie, mais il y a aussi un revers notable. La réouverture tant attendue de l'économie chinoise, après trois années de mesures brutales contre la pandémie, a répondu aux attentes au cours du premier semestre, mais semble s'essouffler rapidement.

Au cours des dernières décennies, le "monde" s'est habitué à voir la Chine comme une locomotive qui, dès qu'elle connaît une poussée de croissance, entraîne le reste de la planète. Ce n'est pas ce qui s'est passé au premier semestre : au lieu d'investissements massifs dans les infrastructures ou d'une accélération majeure de la machine exportatrice chinoise, c'est cette fois le consommateur chinois qui est sorti de sa coquille et a tiré la reprise économique. Cela a permis à l'économie chinoise de sortir du marasme, mais cela ne provoque que peu de vagues sur lesquelles le reste du monde peut s'appuyer.

Un environnement plus favorable aux obligations

L'effondrement de l'inflation et la faiblesse de la croissance économique constituent un environnement favorable aux obligations. Après une période très courte de 2022, elles peuvent reprendre leur rôle normal dans les portefeuilles d'investissement : celui d'"amortisseur" en cas de stress sur le marché boursier, par exemple.

Mais lorsque les banques centrales approcheront du sommet de leur cycle de taux d'intérêt et que, dans la phase suivante (à partir de 2024), elles commenceront peut-être à réduire les taux d'intérêt, elles redeviendront également une source de rendement. C'est particulièrement vrai pour les obligations d'État.

En ce qui concerne les obligations d'entreprises, il convient d'être plus prudent. En effet, elles offrent des taux d'intérêt plus élevés, mais il faut veiller à ce que les émetteurs affichent des bilans solides. En effet, l'impact des hausses de taux d'intérêt de l'année et demie écoulée ne s'est pas encore fait pleinement sentir. Par conséquent, toutes les entreprises qui ont prospéré grâce à l'argent quasi gratuit au cours de la dernière décennie ne seront pas en mesure de digérer les charges d'intérêt beaucoup plus élevées auxquelles elles sont progressivement confrontées.

Qu'en est-il des actions ?

Les investisseurs en actions ne se laissent pas abattre par les perspectives de croissance plus faibles. Dans le segment des actions de croissance en particulier, les valorisations sont stimulées par l'enthousiasme avec lequel l'intelligence artificielle générative est accueillie. Les investisseurs y voient l'apparition d'un nouveau moteur de croissance attendu depuis longtemps, qui pourrait assurer des décennies de croissance structurellement plus élevée.

Nous restons prudents à court terme - les attentes en matière de bénéfices sont élevées si la croissance "promise" devient effectivement une réalité. Et même si l'intelligence artificielle finira par changer le monde (une évolution qui prendra de nombreuses années) et, dans le meilleur des cas, le rendra plus productif, les opportunités d'investissement dans ce domaine sont aujourd'hui encore entourées de beaucoup de brouillard et de "vœux pieux".

Les investisseurs feraient bien de ne pas se laisser aveugler par les paillettes de l'Intelligence artificielle (IA), et surtout de garder un œil sur le très large univers des entreprises ennuyeuses qui sont raisonnablement valorisées, qui ont des bilans solides et qui ne sont pas plombées par des attentes démesurées. Une fois que la flambée des taux d'intérêt sera passée et que la récession sera une "vieille nouvelle" (une fois qu'une récession est confirmée, elle est en fait déjà une vieille nouvelle...), il pourrait bien y avoir beaucoup de vent dans les voiles.

Rédaction terminée le 21/06/2023.

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Attention : cet article ne constitue nullement un avis de placement au sens du droit financier.